Composition d'un dentifrice : que contient vraiment votre tube ?
Un dentifrice classique se compose de six familles d'ingrédients : un abrasif doux qui nettoie, des humectants qui gardent la pâte souple, un liant qui lui donne sa texture, un tensioactif qui la fait mousser, des arômes et édulcorants pour le goût, et un ou plusieurs actifs, au premier rang desquels le fluor. Seuls les actifs ont un effet thérapeutique ; le reste sert au nettoyage, à la stabilité et au confort d'utilisation.
Les grandes familles d'ingrédients
| Famille | Rôle | Exemples (noms INCI) | Part approximative |
|---|---|---|---|
| Abrasifs | Décoller la plaque et les colorations | Hydrated Silica, Calcium Carbonate, Dicalcium Phosphate Dihydrate, Alumina | Importante (souvent 10 à 40 %) |
| Humectants | Empêcher la pâte de sécher, donner du corps | Glycerin, Sorbitol, PEG-8, Xylitol | Importante |
| Eau | Solvant | Aqua | Variable, faible dans certaines formules |
| Liants / épaississants | Texture, stabilité de la pâte | Cellulose Gum, Xanthan Gum, Carrageenan | Faible (souvent ≤ 2 %) |
| Tensioactifs | Mousse, répartition de la pâte | Sodium Lauryl Sulfate, Cocamidopropyl Betaine, Sodium Methyl Cocoyl Taurate | Faible |
| Arômes et édulcorants | Goût, sensation de fraîcheur | Aroma, Menthol, Sodium Saccharin, Sucralose | Faible |
| Actifs | Effet anti-caries, sensibilité, gencives, tartre | Sodium Fluoride, Stannous Fluoride, Potassium Nitrate, Zinc Citrate | Faible mais déterminante |
| Conservateurs, colorants, ajusteurs de pH | Conservation, aspect, stabilité | Sodium Benzoate, CI 77891, CI 42090, Sodium Hydroxide | Très faible |
Les proportions varient beaucoup d'une formule à l'autre et ne sont presque jamais publiées : ces ordres de grandeur sont indicatifs.
Ce que fait chaque famille, et ce qui doit retenir votre attention
Les abrasifs : nettoyer sans user
La silice hydratée est l'abrasif le plus courant : sa taille de particules est réglable, ce qui permet d'ajuster le pouvoir nettoyant. Le carbonate de calcium, plus économique, est associé au monofluorophosphate (voir types de fluor). Un abrasif trop agressif peut user la dentine exposée ; c'est ce que mesure l'indice RDA. Les dentifrices au charbon ou au bicarbonate jouent sur cette famille d'ingrédients.
Les humectants : la texture et parfois un bonus
Glycérine et sorbitol empêchent le dentifrice de durcir à l'ouverture et apportent une légère saveur sucrée sans sucre fermentescible. Le xylitol joue le même rôle technique, avec en plus un effet défavorable aux bactéries cariogènes, dont l'ampleur à la dose d'un dentifrice reste discutée.
Les tensioactifs : la mousse n'est pas la propreté
Le sodium lauryl sulfate (SLS) fait mousser et aide à disperser la pâte. Il peut favoriser les aphtes ou assécher la muqueuse chez les personnes sensibles ; des tensioactifs plus doux (bétaïnes, taurates) le remplacent dans les dentifrices sans SLS. Une pâte qui mousse peu ne nettoie pas moins bien : c'est le geste de brossage qui retire la plaque.
Arômes, édulcorants, colorants
La menthe et le menthol donnent la sensation de fraîcheur, sans lien avec l'efficacité. Les huiles essentielles peuvent irriter certaines bouches ; les personnes qui ne supportent pas la menthe trouveront des pistes sur la page dentifrice sans menthe. Le colorant blanc CI 77891 est le dioxyde de titane, interdit dans l'alimentation dans l'UE depuis 2022 mais toujours autorisé dans les cosmétiques : nous faisons le point sur la page dioxyde de titane.
Les actifs : la vraie raison de choisir un dentifrice
Le fluor est l'actif de base pour la carie. Selon les besoins s'ajoutent le nitrate de potassium ou l'arginine (sensibilité), le fluorure stanneux ou le zinc (gencives, haleine), les pyrophosphates (tartre), l'hydroxyapatite (reminéralisation). C'est sur cette ligne que se joue la différence entre deux dentifrices, bien plus que sur le parfum ou la couleur.
Exemple : une liste INCI décryptée
Voici une liste d'ingrédients type d'un dentifrice fluoré grand public. Il s'agit d'un exemple illustratif, construit à partir de formules courantes, et non de la composition exacte d'un produit commercial.
Liste illustrative : Aqua, Hydrated Silica, Sorbitol, Glycerin, PEG-32, Sodium Lauryl Sulfate, Aroma, Cellulose Gum, Sodium Fluoride, Sodium Saccharin, Limonene, CI 77891.
| Ingrédient | Famille | Ce qu'il faut en retenir |
|---|---|---|
| Aqua | Solvant | En tête de liste : c'est l'ingrédient le plus abondant |
| Hydrated Silica | Abrasif | Compatible avec le fluorure de sodium |
| Sorbitol, Glycerin, PEG-32 | Humectants | Texture et conservation de la pâte |
| Sodium Lauryl Sulfate | Tensioactif | À éviter si vous faites des aphtes à répétition |
| Aroma | Arôme | Mélange non détaillé, souvent à base de menthe |
| Cellulose Gum | Liant | Donne la consistance de pâte |
| Sodium Fluoride | Actif | La teneur doit figurer ailleurs sur l'emballage (en ppm ou en %) |
| Sodium Saccharin | Édulcorant | Goût sucré sans sucre |
| Limonene | Allergène parfumant | Mention obligatoire au-delà d'un seuil, utile aux personnes allergiques |
| CI 77891 | Colorant | Dioxyde de titane, donne la couleur blanche opaque |
La règle de lecture : les ingrédients présents à plus de 1 % sont listés par ordre décroissant de concentration ; en dessous de 1 %, l'ordre est libre. Le fluor apparaît donc souvent en fin de liste, ce qui ne dit rien de son efficacité. Pour aller plus loin, consultez notre guide pour lire l'étiquette d'un dentifrice.
Check-list : ce que vous devriez vérifier dans une composition
- Un composé fluoré (Sodium Fluoride, Sodium Monofluorophosphate, Olaflur ou Stannous Fluoride), sauf choix délibéré d'un dentifrice sans fluor.
- L'actif correspondant à votre besoin principal (sensibilité, gencives, tartre).
- L'absence de SLS si vous faites des aphtes ou avez la bouche sèche.
- Les allergènes connus si vous êtes sensibilisé (Limonene, Linalool, Eugenol, Cinnamal…).
- Des abrasifs peu agressifs si vous avez des racines exposées ou de l'érosion.
- Ne jugez pas un dentifrice à la quantité de mousse ou à l'intensité de la menthe.
- Ne vous fiez pas à la position du fluor dans la liste pour estimer sa teneur.
- Méfiez-vous des listes « sans » qui omettent l'essentiel : un dentifrice sans tout mais sans actif reste un simple nettoyant.
En bref : la plupart des ingrédients d'un dentifrice servent à la texture, au goût et à la conservation. Pour choisir, concentrez-vous sur deux lignes : la forme et la teneur du fluor, et l'actif adapté à votre besoin. Ensuite seulement, écartez ce que vous tolérez mal (SLS, menthe, certains allergènes).
Questions fréquentes
Pourquoi certains dentifrices contiennent-ils des PEG ?
Les PEG (polyéthylène glycols) servent d'humectants et de solvants. Ils sont autorisés en cosmétique et utilisés en faible quantité. Certaines marques naturelles les excluent pour des raisons de cahier des charges, pas en raison d'un risque démontré aux doses employées.
Le dentifrice contient-il du sucre ?
Non, les dentifrices n'utilisent pas de sucres fermentescibles comme le saccharose. Le goût sucré vient du sorbitol, de la glycérine, du xylitol ou d'édulcorants comme la saccharine, que les bactéries de la plaque transforment peu ou pas en acide.
Qu'est-ce que les petits grains ou paillettes dans certains dentifrices ?
Il s'agit en général de particules colorées ou de silice agglomérée à visée esthétique. Les microbilles de plastique (polyéthylène), utilisées par le passé, ont été abandonnées par les grandes marques et sont visées par la réglementation européenne sur les microplastiques ajoutés intentionnellement.
Un dentifrice « naturel » a-t-il une composition très différente ?
Les familles sont les mêmes : abrasif (souvent carbonate de calcium ou argile), humectant, liant, parfois un tensioactif doux, arômes naturels. La différence principale tient souvent à l'absence de fluor ou à son remplacement : vérifiez ce point sur un dentifrice naturel.